Neal, un corredor de seguros de 36 años que vive en Ohio con su esposa y sus dos hijos, es el orgulloso propietario de los equipos de baloncesto masculino de la Universidad de Texas, la Universidad de Connecticut, Tennessee, Creighton y Florida Atlantic. Su esposa no conoce sus posesiones, pero espera que para el final del Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA, su inversión de $19,000 se convierta en $50,000. Y luego te lo hará saber.
«En este momento estamos en celo», dice sobre la racha. locura de Marzo que llevan su equipo. «Todavía estamos en números rojos sobre el papel, pero espero que eso cambie pronto con algunas victorias».
Técnicamente, Neal no es dueño de ningún equipo, por supuesto, pero el apostador deportivo aficionado «compró» estos equipos universitarios de baloncesto durante la duración del torneo al realizar un tipo de apuesta deportiva denominada subasta de calcuta.
Las piscinas de Calcuta existen desde hace más de un siglo. Se dice que esta práctica se inició en Calcuta (India) a finales del siglo XIX., cuando los colonos británicos utilizaron este formato para apostar en el cricket y otros deportes jugados en torneos eliminatorios. Las reglas son muy simples: los equipos se subastan entre individuos o grupos, y el mejor postor «posee» el equipo durante el torneo. Todo el dinero recaudado durante la subasta va al bote y los ganadores de cada fase del torneo reciben un cierto porcentaje del bote que está predeterminado.
Un campo de golf legendario de Calcuta tuvo lugar durante años, entre principios de la década de 2000 y 2018, en un campo de golf en Myrtle Beach, Carolina del Sur. Según los jugadores presentes, el premio mayor alcanzó regularmente el millón de dólares. Y un año robaron el juego – los ladrones se llevaron $600,000 en efectivo – pero el organizador, un jugador bien conectado, corrió la voz y se devolvió el dinero.
Todo esto significa que Calcuttas no suele celebrarse en el bar local o entre los oficinistas. Es una forma de juego elegante que practican los adinerados que toman riesgos: médicos, abogados y financistas que se reúnen en comedores de restaurantes, salas de juntas y clubes de campo alquilados.
Durante los últimos nueve años, Neal y sus amigos de la universidad han realizado una subasta de locura de Marzo y el torneo de golf maestría en abril. El grupo se reúne virtualmente mientras un subastador, un amigo que no participa en las apuestas, selecciona un equipo al azar, anuncia su clasificación y comienza a aceptar ofertas. No hay un ladrador que hable rápido, pero los premios alcanzan rápidamente las cuatro cifras cuando los apostantes se amontonan alrededor de sus computadoras portátiles, examinan sus hojas de cálculo y modelos matemáticos y escupen los rangos de precios para cada equipo. El subastador asigna el equipo al mejor postor, luego pasa al siguiente equipo hasta que se seleccionan los 68. Este año, el bote para Calcuta, Ohio, fue de $130,000 y el equipo más caro, los Houston Cougars, llegaron a los titulares de la Serie 1 en la región del Medio Oeste, recaudando $8,200.
Si los Pumas van hasta el final, el sindicato que los posee ganará $24,700, o el 19% del bote, resultando en una utilidad de $16,500. Neal tiene un solo objetivo: «Ganar la mayor cantidad de dinero posible», y por la noche reza por su resultado ideal: «Queremos que dos de nuestros equipos se enfrenten en el campeonato: un UConn-Tennessee en la final sería fantástico, » dice el vendedor de seguros.
Neal sabe que las probabilidades están en su contra, pero también sabe que cualquier cosa puede pasar durante el locura de Marzo. Es por eso que no le importa llenar una casilla como la mayoría de los jugadores aficionados o sacar un teléfono y apostar en la línea de dinero a través de DraftKings, FanDuel o una de las aplicaciones de apuestas. Apostar en March Madness en Kolkata les da a los apostadores más que solo una apariencia en el juego: les da un sentido de pertenencia.
«Calcuta es muy divertido y no hay nada como el Torneo de la NCAA»dice Neal. “Tener participación de mercado te permite disfrutar de las victorias de tu equipo y ser aplastado por las pérdidas, mientras estás sentado en casa viendo la televisión. Sientes tanto la emoción como la derrota que no necesariamente obtienes en una apuesta estándar».
El Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA es uno de los eventos deportivos más vistos del año. Con 63 partidos, locura de Marzo paga más que el Super Bowl. Este año, Se espera que unos 68 millones de estadounidenses apuesten 15.500 millones de dólares durante el torneo.Según la Asociación Estadounidense de Juegos. Las casas de apuestas deportivas y las aplicaciones móviles no ofrecen Kolkata: las apuestas se realizan en grupos muy unidos en sesiones de Zoom que duran horas. No hay una estimación fiable de la cantidad apostada a través de Calcuttas, pero el informe de la AGA encuentra que el 32 % de los jugadores estadounidenses «ocasionalmente» juegan con amigos. Y, para que conste, seguramente se apostarán decenas de millones de dólares en las subastas de Calcuta.
En la Calcuta de Neal, los 32 equipos que pasan la primera ronda ganan el 1% del bote. Las escuelas que llegan a Sweet 16 ganan 1.25% y las que están en la parte inferior Élite 8 se llevan el 2%. Los participantes de la Final Four se llevan el 3,25 %, mientras que los dos equipos de la Final ganan el 4,5 % solo por llegar al juego final. El campeón absoluto se lleva el 7% del bote.
Pero no sería un juego sin algunas apuestas de utilería. La mayoría de las subastas venden «material basura» (puestos 13 a 16) en paquetes. Si está buscando valor, aquí es donde debe concentrarse. El equipo que consigue la mayor sorpresa gana el 1 % del bote, y el equipo que pierde más puntos gana el 1,5 %. «Es por eso que tiendes a comprar las 16 semillas», dice Neal. «Lo que quieres es ser aplastado desde el principio».
Los participantes más exitosos de Calcuta no son jugadores ocasionales, sino expertos en números. Rufus Peabody, un apostador deportivo profesional, y Jeff Ma, un empresario tecnológico, realizan una subasta anual de alto riesgo en Calcuta para locura de Marzo. Peabody, quien estudió economía en Yale y ahora se especializa en golf y baloncesto de la NCAA, ha apostado más de $10 millones en baloncesto universitario este año. Y si bien Ma ha construido y vendido algunos negocios, no se queda atrás cuando se trata de apostar: en la década de 1990, Ma fue miembro del famoso equipo de blackjack del MIT y es la base del protagonista del libro Bringing Down the House and the película 21.
Este año, en la Calcuta de locura de Marzo de Peabody y Ma, el primer equipo en subasta fue Arizona, el sembrado No. 2. En cuestión de minutos, los Wildcats ya eran favoritos. En cuestión de minutos, los Wildcats subastaron de unos pocos miles a decenas de miles de una criptomoneda ficticia a la que llamaron «Rufus Coin». El bote alcanzó los 1,28 millones de Rufus, y aunque no querían desvelar la tasa de conversión, no engañan a nadie. El grupo de apostadores profesionales no perdería el tiempo si no hubiera mucho dinero en juego.
Pero la acción de Peabody en esta Calcuta solo representa menos del 0,1% de sus participaciones anuales. Para él, la subasta se trata de ajustar sus modelos de apuestas y simuladores que él y su socio, que no querían ser nombrados, construyeron y usaron durante la temporada regular. No hay lugar para equipos favoritos; se trata de números. “Confiamos en el proceso”, dice Peabody, quien, no por casualidad, presenta un podcast con Ma llamado proceso de apuesta. “Si hay problemas, refinamos el proceso. No decimos: ‘Tengo una corazonada’.
Software propietario de Peabody simular cada partido 50.000 veces, hasta cada posesión, la duración y el número de puntos que un jugador puede anotar. Peabody y su socio también modelan los precios de cada equipo, teniendo en cuenta las lesiones y variables como el rendimiento de un equipo determinado en diversas circunstancias.
«Podemos elegir una sugerencia en función de la probabilidad y recorrer un juego», dice Peabody. «Así lo tomamos durante todo el torneo». Los Calcuttas son una mezcla interesante de handicap y teoría de juegos, y son sociales».
Peabody compró Purdue, que perdió en la primera ronda. Y sigue en números rojos. Compró un total de nueve equipos y solo quedan dos: Miami y Gonzaga. Uno de ellos tiene que ganar el campeonato para estar en la oscuridad.
En cuanto a Ma, que posee el sembrado No. 2 en Texas con una participación del 50 % en el sembrado No. 1 en Houston y una participación del 50 % en otro sembrado No. 1 en Alabama, tambien esta en rojo y espera que la final entre dos de sus equipos sea rentable. Ma dice que a algunos apostadores inteligentes les gusta aumentar el precio de mercado y encontrar valor comprimiendo las celdas de la línea de dinero en una apuesta tradicional. Pero lo divertido de Calcuta es que también es un rompecabezas. El modelo de dispersión de puntos ya se ha elaborado, pero Calcuta requiere que los apostadores resuelvan problemas que no se han resuelto antes. Y aunque puedes apostar por instinto, Ma sugiere usar tu cerebro.
“Si no tiene un modelo de computadora, está en desventaja”, dice. “Pero estas cosas se basan principalmente en la suerte, por lo que cualquiera puede entrar y hacerlo bien. Con el tiempo, sin embargo, no le irá muy bien si no tiene un modelo matemático real».