Cuando los cofundadores Larry Page y Sergey Brin anunciaron que dejarían sus funciones diarias en Alphabet, la empresa matriz de Google, en 2019, entregando a Sundar Pichai las llaves del reino, Reflexionaron sobre la era de Google.
“Si la empresa fuera una persona, sería un adulto joven de 21 años y sería hora de dejar el gallinero”, escribieron. “Creemos que ha llegado el momento de asumir el papel de padres orgullosos: ofrece consejos y cariño, pero no regañes todos los días.
Cuatro años después, cuando Google se enfrenta a una incursión de rivales de IA decididos a destronar su principal negocio de búsqueda, los padres ausentes han vuelto a casa. Microsoft, un rival que alguna vez estuvo inactivo, ha resucitado con una nueva versión de Bing, con la ayuda de OpenAI, el creador del bot generativo de IA ChatGPT. Cuando el chatbot comenzó a hacer olas, Page y Brin, quienes se convirtieron en consultores de la empresa después de dejar sus puestos oficiales, comenzaron a tomar un papel más activo: asistieron a reuniones de estrategia de IA. Brin se puso a trabajar en el código.
El regreso de los fundadores, así como el desperdicio de esfuerzos de Google en inteligencia artificial de consumo, ha hecho temblar la confianza de algunos en el hombre a cargo: el dulce Pichai, que una vez apareció en la portada de Bloomberg Businessweek abrazando a un lujoso Android como «el poder blando de Google». Rivales, inversores y observadores de la industria se preguntan si Pichai es el CEO capaz de liderar la empresa a través de lo que parece convertirse en una crisis existencial.
Con el ejército de ingenieros e investigadores de la empresa, La IA era el juego perdido de Google. Todavía es pronto, pero ahora Google se encuentra en la improbable posición de quedarse atrás en un campo en el que ayudó a ser pionero, un déficit que algunos han atribuido al liderazgo.
«Sundar es un comerciante muy fuerte, pero no tanto un pensador estratégico y un visionario», Nimrit Kang, codirector de inversiones de Northstar Asset Management, que posee alrededor de $ 20 millones en acciones de Alphabet, dijo a FORBES. Kang dijo que la compañía necesitaba «perturbarse» a sí misma, incluso si eso significaba un dolor a corto plazo, para prepararse para el futuro a largo plazo. «Creemos, por todo lo que vemos al menos, que Sundar no es esa persona».
«Creemos, por todo lo que vemos al menos, que Sundar no es esa persona».
«La junta directiva de Google, incluidos los fundadores, deberían preguntarse: ¿Es Pichai la persona adecuada para dirigir la empresa o es hora de que Sundar se vaya?, escribió el mes pasado el veterano escritor de Silicon Valley Om Malik. “¿La empresa necesita un CEO más agresivo? Alguien que no está satisfecho con [el] status quo y listo para romper algunos huevos? Después de la publicación de Malik, el respetado analista tecnológico Ben Thompson también dio crédito al asunto y lo abordó en su ampliamente leído blog Stratechery. Los empleados de Google reflexionaron sobre esto de forma anónima en la plataforma Blind, bajo la publicación «¿Será despedido Sundar Pichai?».
«Creo que Sundar y el equipo se han vuelto complacientes», dijo Dan Ives, director gerente de Wedbush Securities. Dijo que era demasiado pronto en la competencia de IA para pensar en un cambio de dirección., pero necesitan cambiar su enfoque. «Van a necesitar un ejército entrenado en liderazgo para tomar este mercado porque es un juego de póquer de alto riesgo y hasta ahora están perdiendo».
Google se negó a comentar o poner a Pichai a disposición para una entrevista.
Pichai se ha enfrentado a este tipo de críticas en el pasado. Los ejecutivos de Google se han quejado durante mucho tiempo de su aparente aversión al riesgo. y su lentitud en la toma de decisiones, según un perfil del CEO publicado por el New York Times en 2021. En ese momento, Google defendió a Pichai y señaló que las encuestas internas de su liderazgo eran positivas. Pero si bien los Googlers han susurrado sus problemas en el pasado, la charla se ha vuelto más fuerte en las últimas semanas. Las apuestas aumentan a medida que los rivales se apresuran por la brillante operación de búsqueda de Google, una de las máquinas de hacer dinero más eficientes en los negocios modernos. Las preguntas también surgen cuando Google enfrenta el golpe moral de los despidos masivos; Pichai despidió a 12.000 trabajadores, el 6% de la empresa, en enero.
Sin embargo, Pichai es muy respetado en Google, y cualquiera que cuestione su liderazgo no duda en prologar la crítica con comentarios sobre su inteligencia e impresión. Muchos de los críticos de Pichai apuntan a la dicotomía entre un CEO en tiempos de paz y un CEO en tiempos de guerra, un tropo acuñado por el capitalista de riesgo Ben Horowtiz en 2011. Un CEO en tiempos de paz, escribió, disfruta de una «ventaja competitiva en su mercado principal», mientras que un CEO en la guerra es como un general «defendiendo una amenaza existencial inminente».
«Es el pináculo por excelencia, por excelencia, del CEO en tiempos de paz», dijo un ex ejecutivo de Google a FORBES. Un exejecutivo de Google lo expresó aún más sin rodeos: «Apostamos por cuánto durará esto», dijo la persona. “Creo que todos están de acuerdo en que se irá. La pregunta es: ¿cuándo?
«Él es el epítome, la quintaesencia, el pináculo del CEO en tiempos de paz».
Los defensores de Pichai aprecian su enfoque sensato, especialmente con algo tan poderoso como la IA. Con su capitalización de mercado de billones de dólares y miles de millones de usuarios, Google siempre iba a estar en una posición más precaria que cualquier startup con menos que perder y menos gente a la que irritar. Los defensores dicen que la compañía todavía está bien posicionada para ganar la guerra de la IA, con años de investigación y desarrollo de aprendizaje automático, décadas de datos de usuario y un historial de productos en evolución. «¿Quién puede decir que no eres un buen director ejecutivo en tiempos de guerra?», dijo un empleado actual de Google. «Todavía no ha ido a la guerra.
La precaución podría resultar ser prudente. Google evitó parte de la reacción violenta dirigida a Bing de Microsoft después de que el chatbot comenzara a reaccionar con respuestas violentas y obsesivas., cuando los periodistas y los primeros probadores intentaron traspasar los límites del software. Pero a medida que Google se desaceleró, también se quemó: después de que su chatbot Bard generara una respuesta incorrecta durante un video promocional el mes pasado, lo que alimentó aún más las preocupaciones sobre el retraso de Google, la compañía perdió $ 100 mil millones de dólares en valor de mercado.
El ascenso de Pichai ha sido una historia agradable en Silicon Valley. Nacido en Chennai (India), estudió en el Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur. Se mudó a los Estados Unidos en 1993 y obtuvo maestrías de Stanford y Wharton. Después de graduarse, trabajó como consultor para McKinsey antes de una entrevista en Google el 1 de abril de 2004, el mismo día en que la empresa lanzó Gmail.
En Google, subió rápidamente. Primero trabajó como gerente de producto a cargo de la barra de búsqueda del navegador, antes de presionar a Google para que creara su propio navegador, Chrome. En 2013, Android pasó a manos de su creador, ahora caído en desgracia, Andy Rubin. Dos años más tarde, fue designado para supervisar toda la cartera de productos web de Google, incluidas las búsquedas, los anuncios y los mapas. Cuando la empresa se reestructuró bajo Alphabet en 2015, Pichai se hizo cargo de Google. Cuatro años más tarde, se convirtió en director ejecutivo de todo el conglomerado.
Mientras que Page y Brin fueron considerados visionarios –Page afirma que la idea de Google se le ocurrió en un sueño., los empleados dicen que Pichai es el líder práctico que mantiene los trenes en marcha: talentoso y bien informado, pero no necesariamente inspirador. En lugar de actuar con decisión, a menudo adopta un enfoque más pasivo, dicen las personas que han trabajado con él. Un ex ejecutivo lo llama “CEO niñero”.
En una ocasión, al principio de su mandato, Pichai convocó una reunión entre la gerencia y los altos ejecutivos de algunas de las plataformas de Google, incluido el jefe de Android, Hiroshi Lockheimer, y el cofundador de Nest, Tony Fadell, según dos personas que asistieron a la reunión. Las diferentes unidades discutían sobre qué equipo trabajaría en qué proyecto. “Sundar fue contratado literalmente para mediar en las negociaciones de paz entre las facciones en guerra”, dijo un participante a FORBES.
El grupo se reunió durante tres o cuatro horas. Pichai escuchó el punto de vista de todos e hizo algunas preguntas, pero la mayoría permaneció en silencio. Al final, les dijo a los líderes de la plataforma que resolvieran el problema entre ellos e informaran, según dos asistentes, en lugar de dar instrucciones claras. Uno de los participantes comparó la situación con Game of Thrones. «Quería unir los reinos, y todos respetan a Sundar, por lo que se inclinan ante él». dijo la persona. Pero cuando lleguen los dragones, no sabrá qué hacer.
«Cuando lleguen los dragones, no sabrá qué hacer».
Google se negó a comentar sobre la reunión. Fadell, quien dejó la empresa en 2016, también se negó a comentar.
El episodio es emblemático del estilo de liderazgo que Pichai transmitió a la empresa.. En 2018, un grupo de más de una docena de vicepresidentes supuestamente le envió un correo electrónico a Pichai diciendo que la compañía estaba tardando demasiado en tomar decisiones importantes y que era difícil coordinar los comentarios técnicos. Parte de la lentitud de la empresa se debe al comportamiento de Pichai, dijo a FORBES un exejecutivo de Google que trabajó con él. “No le gustan los conflictos. No le gusta tomar decisiones impopulares”, dijo esta persona. «Es solo un lugar lento y letárgico».
Pichai se encuentra en una posición difícil. Google está muy lejos de la pequeña empresa que Page y Brin fundaron en un garaje de Menlo Park en 1998. La empresa ha triplicado con creces su tamaño desde que Pichai asumió el control en 2015, llegando a tener más de 190.000 empleados a tiempo completo en diciembre, antes de los despidos.
Con este crecimiento explosivo vienen cambios culturales que pueden conducir al estancamiento. Sin nombrar específicamente a Pichai, Praveen Seshadri, un ex ingeniero de Google, demandó a la gerencia de la empresa el mes pasado por un entorno burocrático en el que las personas no tienen incentivos para ir más allá. «En general, esta es una cultura de dulce paz en la que no vale la pena luchar por nada», escribió Seshadri en un ensayo de 3.600 palabras.
«Google ya no es Google».
En otras palabras: «Google ya no es Googley», dijo un empleado despedido a FORBES. «Dudo en culpar o responsabilizar a Sundar porque no proyecta una fuerte voz de liderazgo de una forma u otra», continuaron. Pero esa visión todavía no es un buen augurio para el CEO. «Ni siquiera estoy seguro de poder decir cuál es su visión particular para el negocio, Además de mantener la cuota de mercado que ya tenemos.
Ahora esa perspectiva ha afectado a Pichai, ya que los rivales hacen una carrera significativa en esa participación de mercado por primera vez en décadas. Incluso después de sentar las bases para el dominio de la IA (los investigadores de Google fueron pioneros en un avance hace seis años que se basa en chatbots como ChatGPT y Bing), Google ha superado al mercado durante este tiempo, lo que resulta ser un momento decisivo para el futuro de la IA. “Todo lo suyo era apostar primero por la IA. Era claramente su toque de tambor», dijo el exejecutivo de Google. «Y en realidad no hizo mucho».
John Paczkowski contribuyó con este reportaje.