A fines de la década de 1980, Cuando Al Harrington tenía nueve años, la policía de Orange, Nueva Jersey, lo registraba periódicamente en busca de drogas.. La mayoría de las tardes escolares, después de que Harrington y sus amigos jugaran kickball, pasaban el rato afuera del almacén en la esquina de Tremont Avenue y Scotland Road. «Todo el tiempo la policía se detenía, eran tres o cuatro autos, y salían con las manos en sus armas: ‘Todos contra la pared'», recuerda Harrington, de 42 años. «Daba miedo no saber si ibas a estar encerrado».
Tres décadas más tarde, en una soleada tarde de abril en California, la ex estrella de la NBA de 7 pies 5 pulgadas con un nuevo par de Nike Air Jordan 1 talla 16 está muy lejos del paisaje urbano donde creció. Mientras se sienta en un hangar privado en el aeropuerto de Santa Mónica, donde Harrison Ford almacenó sus aviones, Harrington habla sobre su viaje de 16 temporadas en la NBA y se convirtió en uno de los pocos directores ejecutivos negros en la industria legal del cannabis..
En 2012, cuando la carrera de baloncesto de Harrington estaba llegando a su fin (fue ala-pívot de los Indiana Pacers, New York Knicks, Denver Nuggets y ganó casi 100 millones de dólares —92,57 millones de euros— en el transcurso de su carrera), cofundó Viola, con sede en Los Ángeles, una compañía de cannabis que lleva el nombre de su abuela. Viola cultiva, procesa y vende todo tipo de productos de marihuana, desde flores hasta concentrados y porros preliados.
Harrington ahora tiene operaciones en California, Colorado, Michigan, Oklahoma, Oregón y Washington; y el año pasado generó unos 20 millones de dólares (18,51 millones de euros) en ingresos. En 2021, el miembro del Salón de la Fama de la NBA, Allen Iverson, se unió a la empresa y Viola lanzó la línea de productos de marihuana «Iverson Collection». Al igual que llegar a la NBA es como hacer los tiros más lejanos, Harrington es una rareza en el mundo del cannabis. En una industria que generó $ 25 mil millones (23,14 mil millones de euros) en ventas legales el año pasado, solo el 2% de las empresas son propiedad de negros.
«Es un problema», dice Harrington, quien llegó al aeropuerto en un Rolls-Royce Cullinan blanco con un Rolex President y una cadena de oro con un busto de su abuela alrededor del cuello. «Cómo [la vigilancia de] esta droga puede haber causado tanto daño en nuestras comunidades y ahora es una industria multimillonaria, y no solo no podemos participar, sino que todavía estamos atrapados por eso? »Pregunta.
En enero, Viola recaudó $13 millones de inversionistas para expandirse a Illinois, Maryland, Nueva Jersey y Pensilvania. La compañía también planea abrir dos dispensarios y un sitio de cultivo en St. Louis a finales de este año. También firmó un acuerdo de licencia para llevar la marca a Canadá el año pasado. En todo, Viola ha recaudado 34 millones de dólares (31,47 millones de euros) y está valorada en más de 100 millones de dólares (92,57 millones de euros). Harrington ha invertido 6 millones de dólares (5,55 millones de euros) y posee alrededor del 40% de la compañía. Otros inversores incluyen algunos de sus «chicos» de la NBA, incluidos Ben Gordon, JR Smith, Kenyon Martin, Josh Childress y DeMarcus Cousins.
Pero vender marihuana es solo una parte de la misión de Viola. El objetivo principal de Harrington es ayudar a los empresarios negros de cannabis a generar capital en una de las economías de más rápido crecimiento de Estados Unidos.. Hoy, el cannabis es legal de una forma u otra en 37 estados. Para 2030, se espera que la industria genere $ 65 mil millones (€ 60,17 mil millones) en ventas anuales, un aumento del 160% en poco menos de una década. «Las oportunidades en nuestras comunidades deberían ser nuestras, punto», dice Harrington.
A través de Viola, Harrington intenta deshacer parte del daño causado por la Guerra contra las Drogas en los Estados Unidos. Como Y Combinator individual para cannabis, sigue un plan para crear 100 negros cannábicos millonarios. Un millón de dólares puede parecer una patata pequeña, pero en el contexto de esta industria, especialmente para los propietarios de pequeñas empresas, es mucho dinero. Harrington ya ha ayudado a golpear un puñado.
Viola lanzó su programa de incubadoras hace dos años. Desde entonces, la compañía ha invertido aproximadamente $700.000 (647.990 euros) en cuatro empresasincluyendo a Mezz, una compañía de vapeo y pre-roll con sede en Colorado, y Butter Baby, con sede en Los Ángeles, que fabrica mantequilla con infusión de THC para hornear cosas como brownies. Harrington compra una participación del 10% al 25% a cambio de ayuda con el marketing y la recaudación de fondos. No invierte en ideas, sino que compra empresas que ya están en funcionamiento.
La historia más exitosa que ha salido de su incubadora es la empresa de cáñamo Gold Standard Farms., que fue inventado por uno de los primeros millonarios del cannabis de Harrington. Con sede en Martin, Tennessee, Gold Standard se fundó en 1941 cuando el bisabuelo del actual CEO Jarrel Howard compró 40 acres de tierra después de ahorrar $3,000 durante 10 años. El bisabuelo de Howard era un granjero arrendatario en Mississippi, cuyos antepasados eran esclavos. Gold Standard cultivó soja, maíz y otros cultivos.
En 2018, el precio de la soja cayó y la familia tuvo que cambiar de rumbo. Ese mismo año, el gobierno federal legalizó el cáñamo industrial y Howard invitó a la junta, todos los miembros de la familia, a plantar el primo del cannabis. El ahorro era evidente: la cosecha de soja y maíz a 600 dólares (555,42 euros) para 0,4 hectáreas, mientras El cáñamo -que no es psicoactivo, pero contiene CBD- podría venderse por 10.000 dólares (9.257 euros) por 0,4 hectáreas.
Howard obtuvo el visto bueno, pero el consejo familiar dijo que necesitaba un mentor. Al enterarse de Viola, contactó a Harrington en LinkedIn después de plantar su primera cosecha, pero no obtuvo respuesta. Durante 18 meses, Howard siguió cruzando diferentes cepas hasta que encontró una que pensó que atraería a Harrington, una flor violeta vibrante como el color del logo de Viola.. Le envió una foto a Harrington, quien respondió de inmediato y pidió una muestra. «Nunca lo olvidaré», dice Harrington, «me envió un poco de cáñamo y era literalmente púrpura».
Harrington le contó a Howard sobre su objetivo de hacer 100 millonarios y le preguntó si estaba interesado en unirse al programa de incubadoras. La junta de Howard dijo que solo estaría de acuerdo si Harrington bajaba y «bajaba las manos».dijo Howard. «Lo hizo, y le estaré eternamente agradecido. Probablemente fue uno de los momentos decisivos que cambiará el curso de la historia de mi familia por otros 80 años».
La transformación del patrón oro no puede subestimarse: Antes de la introducción del cáñamo, la finca generaba alrededor de 50.000 dólares (46.285 euros) en cosecha. Este año, Howard planea generar $3 millones (2,78 millones de euros) ingresos. Harrington ayudó a Howard a encontrar una nueva fuente de ingresos al negociar un contrato para producir materiales de construcción ecológicos a base de cáñamo de una empresa australiana. Harrington también ayuda a Howard a construir un centro de cultivo interior para aumentar la producción.
De vuelta en Los Ángeles Harrington ha invertido alrededor de $ 1 millón (€ 930,000) para ayudar a los buscadores de equidad social a obtener licencias para operar dispensarios de cannabis.. De 70 solicitantes, Harrington estimó que 36 tenían las habilidades para administrar un negocio. De estos 36, ocho pudieron obtener bienes raíces (un posible dispensario debe alquilar una tienda antes de obtener una licencia). Y de esos ocho, solo cuatro pasaron el proceso de verificación de licencias, pero solo dos recibieron licencias durante el período de dos años.
El empinado ascenso para obtener una licencia también le mostró a Harrington otro camino para crear riqueza cannábica. El valor inherente de una licencia para cultivar, vender, fabricar, distribuir o vender cannabis se ve mejor como un asiento en la antigua Bolsa de Valores de Nueva York.. Tener una licencia puede hacerte millonario al instante. Entonces, a través de su otra compañía, Village LLC, Harrington solicita licencias de cannabis en todo el país, en asociación con empresarios locales. Cuando Missouri se estaba preparando para lanzar su programa de marihuana medicinal en 2018, Abe Givins, un nativo de St. Louis que comenzó a trabajar con Viola en Colorado, le dijo a Harrington que deberían presentar una solicitud. Viola ganó una licencia integrada verticalmente, que Givins posee directamente con su primo y ex estrella de la NBA, Larry Hughes.
A pesar del éxito de Harrington, el pasado aún lo persigue. En 2018, la policía de Detroit allanó su negocio legítimo, confiscó cosechas, equipos, arrestó a empleados y congeló cuentas bancarias.. El sitio estuvo cerrado durante dos años y medio, lo que le costó millones a la empresa. (Todos los cargos finalmente fueron retirados). “Incluso ahora tememos que la policía nos mate”, dice. “El miedo persiste. Tengo 42 años, soy multimillonario, vivo en lindas casas, lindos autos, todo, pero todavía tengo miedo. No sé cómo va a terminar».
Pero Harrington sabe cómo empezó su incursión en el cannabis, y eso también lo motiva. No creció fumando hierba. Luego, en 2011, mientras jugaba para los Denver Nuggets, su abuela sureña Viola, de 79 años, fue a verlo jugar. Llegó con una «farmacia» de pastillas para curar su glaucoma y diabetes. Harrington dijo que leyó sobre los posibles beneficios médicos de la marihuana y aprendió cómo el cannabis podría ayudarla. «» ¿Qué es el cannabis? «él me preguntó», recordó Harrington. «‘Marihuana, hierba’, le dije. Ella me miró, ‘¿Reefer? Hombre, te estás volviendo loco si crees que voy a fumar hierba’.
Al día siguiente, su abuela tenía tanto dolor que cedió. La amiga de Harrington trajo algunos cogollos y un vaporizador, y dio unas cuantas caladas. Un poco más tarde, Viola estaba sentada en una silla leyendo su Biblia. Ella estaba llorando y dijo: “Estoy sana. No he podido leer las palabras de mi Biblia durante más de tres años”, dice Harrington.
Al año siguiente, Harrington y un amigo, Dan Pettigrew, comenzaron a cultivar legalmente marihuana medicinal en Denver. bajo un pequeño programa piloto aprobado por el estado. Los dos comenzaron a vender cannabis a unos ocho pacientes con enfermedades como el cáncer.
Pero Lo que realmente impulsa a Harrington es tratar de corregir los errores de la guerra contra las drogas.. Los afroamericanos tienen casi cuatro veces más probabilidades de ser arrestados por marihuana que los blancos, aunque las tasas de uso son similares. “Fue una puesta en escena y fue una forma de llevar más allá la esclavitud”, dice Harrington. ¿La cura? Brinde a los negros la oportunidad de beneficiarse de la sustancia que durante décadas ayudó a subyugarlos.
«Se trata de la riqueza generacional», continúa. “Estas licencias pueden costar entre 3 y 5 millones de dólares (entre 2,78 y 4,63 millones de euros), o incluso más según la ubicación. Y para las personas que nunca han ganado más de $30.000 (27.771 euros) en un año, este es dinero que cambia la vida y oportunidades que cambian la vida“.