El FBI y el Departamento de Justicia investigar los eventos que llevaron a la empresa matriz china de TikTok, ByteDance, usar la aplicación para monitorear a los periodistas estadounidenses, incluido este reportero, según fuentes familiarizadas con las acciones de los departamentos.
Según una fuente con conocimiento de los hechos, la Sección de Fraudes de la División Criminal del Departamento de Justicia, en conjunto con la Fiscalía General del Distrito Este de Virginia, preguntó a ByteDance sobre los intentos de sus empleados de acceder a información sobre el paradero de los periodistas EE. UU. u otros datos privados de los usuarios que utilizan la aplicación TikTok. Según dos fuentes, el FBI realizó entrevistas relacionadas con la vigilancia.
El uso de ByteDance de la aplicación para monitorear a los ciudadanos estadounidenses fue informado por primera vez por FORBES en octubre. y confirmado por una investigación interna de la empresa en diciembre.
“Hemos condenado enérgicamente las acciones de los involucrados, que ya no trabajan en ByteDance. Nuestra investigación interna está en curso y cooperaremos con cualquier investigación oficial que se nos presente», dijo la portavoz de ByteDance, Jennifer Banks. TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.
La Oficina del Fiscal General del Distrito Este de Virginia y el Departamento de Justicia no respondieron de inmediato a las preguntas de FORBES. El FBI se negó a comentar.
Esta es la primera vez que el gobierno federal investiga las prácticas de vigilancia de ByteDance. No está claro si la citación del Departamento de Justicia está relacionada con las entrevistas del FBI.
El Departamento de Justicia y el FBI forman parte del Comité Interagencial sobre Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS), quien esta semana le pidió a ByteDance que cediera o abandonara TikTok o enfrentara una prohibición nacional de la aplicación. Durante los últimos años, CFIUS ha intentado negociar un contrato de seguridad nacional con TikTok con el objetivo de disipar las preocupaciones de que el gobierno chino podría utilizarlo para acceder a información privada valiosa sobre ciudadanos estadounidenses o manipular el discurso cívico estadounidense.
La demanda de rendición marca una derrota dramática para TikTok, que se comprometió a gastar $ 1.5 mil millones en un conjunto de esquemas de piratería de datos, conocido como ‘Proyecto Texas’. que esperaba que permitieran que ByteDance siguiera siendo dueño de TikTok. Bajo el Proyecto Texas, TikTok alojaría los datos de los usuarios de EE. UU. en servidores nacionales administrados por un equipo con sede en EE. UU. sujeto a la supervisión del gobierno.
Sin embargo, La confirmación de ByteDance de que estaba monitoreando a los periodistas parecía contradecir las promesas. que le había hecho al gobierno de los Estados Unidos en relación con la propuesta.
La demanda también se produce en medio de una mayor preocupación por TikTok en Capitol Hill.. En diciembre, una coalición bipartidista comenzó a presionar por una prohibición total de la aplicación, y los legisladores han expresado su indignación por la vigilancia corporativa de los periodistas. En ese momento, el congresista Raja Krishnamoorthi (D.-Illinois) le dijo a FORBES que había una «preocupación bipartidista genuina» sobre TikTok, y agregó que «la preocupación podría ser un eufemismo».
La semana pasada, un grupo de otros 12 senadores presentó un proyecto de ley que facilitaría al presidente Biden la promulgación de una prohibición. La Casa Blanca respaldó el proyecto de ley y pidió al Congreso que «actuara rápidamente» para aprobarlo.
TikTok afirmó que ni la desinversión ni la prohibición resolverían las preocupaciones de seguridad nacional planteadas por los escépticos en Washington. En cambio, instó a CFIUS a aceptar una propuesta, basada en el Proyecto Texas, que permitiría a ByteDance continuar siendo dueño de TikTok. Pero la solicitud de desinversión de CFIUS parece sugerir que la propuesta no logró convencer al gobierno.
TikTok comenzó a trabajar en el «Proyecto Texas» en 2021, en respuesta a las preocupaciones planteadas por primera vez durante la administración Trump. El proyecto permaneció en secreto hasta BuzzFeedNoticias reveló su existencia a principios de 2022 y fue objeto de una investigación regulatoria después de que el mismo medio recibiera una filtración de audio que mostró que los empleados de ByteDance en China habían accedido repetidamente a datos de usuarios estadounidenses de TikTok.
los informes de BuzzFeedNoticias y FORBES demostraron que había poca o ninguna separación funcional entre TikTok y ByteDance. Un informe de FORBES de septiembre de 2022 encontró que a menudo se esperaba que los ejecutivos de TikTok siguieran las instrucciones de los ejecutivos de ByteDance.
En julio de 2022, BuzzFeedNoticias también informó que ByteDance estaba enviando mensajes a favor de China a los usuarios estadounidenses de otra aplicación (ahora desaparecida). En diciembre de 2022, FORBES descubrió que los medios estatales chinos habían utilizado cuentas de TikTok (que en ese momento no contenían hashtags que revelaran que estaban a cargo de los medios estatales) para atacar a algunos políticos antes de las elecciones intermedias. Esa misma semana, el director del FBI Christopher Wray expresó su preocupación por la posibilidad de que el gobierno chino use TikTok para operaciones de influencia.
En noviembre, FORBES informó sobre la evaluación interna de riesgo de fraude de ByteDance de 2021, que advirtió: «A menos que ByteDance realice inversiones sustanciales, sostenidas y rápidas en sus programas antifraude». la empresa podría enfrentar multas masivas y perder la capacidad de operar en los Estados Unidos. La evaluación advirtió además sobre «cargos penales contra funcionarios y directores de ByteDance (incluso si no participaron activamente en la mala conducta)».