Debido a incendios forestales, huracanes y otros desastres naturales, en los últimos años ha habido un repunte en el uso de generadores diésel como energía de respaldo cuando falla la red. Solo en California, el número de estos generadores aumentó un 34 % entre 2018 y 2020, según la firma de análisis político M.Cubed. Este poder puede ser vital en situaciones de emergencia para operar equipos médicos y otros equipos necesarios. Pero esto tiene un costo enorme para la salud humana.
«Si usas un generador diésel de un megavatio, te comprometes a aumentar estadísticamente la tasa de cáncer»dice Doug Bernauer, CEO de Radiant Industries.
No es sin razón. En 2012, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, parte de la Organización Mundial de la Salud, concluyó que los gases de escape de los motores diésel causaban cáncer, basándose en décadas de investigación y estudios. Estos riesgos se exacerban en todo el mundo, donde Los generadores diesel no solo se utilizan para emergencias, sino también para el suministro de energía diario.. Según la Organización Financiera Internacional, hay partes de África donde los generadores diésel “de reserva” son responsables de hasta el 40 % de la producción diaria de electricidad.
Aquí es donde entra la empresa de Bernauer. Su objetivo es construir generadores nucleares portátiles capaces de producir un megavatio de electricidad (potencialmente suficiente para alimentar alrededor de 1000 hogares) que se pueden empaquetar en un contenedor de envío y transportar a donde se necesiten sin la contaminación dañina y los costos asociados con el diesel.
“Creo que la opinión de la gente sobre la energía nuclear está cambiando”, dijo Bernauer, de 41 años. «Durante los últimos cinco a diez años, se ha vislumbrado un nuevo futuro en el que la energía nuclear juega un papel».
Lunes, Radiant anuncia la recaudación de $ 40 millones Serie B ronda dirigida por Andreessen Horowitz para hacer realidad ese futuro, elevando su capital total recaudado a $ 55 millones. La inversión tiene como objetivo acelerar el desarrollo de la tecnología nuclear de la compañía, con el objetivo de alcanzar la producción comercial en 2028.
“En los últimos años, las guerras, las pandemias, los ataques terroristas Secuestro de datos (secuestro de datos) y los fenómenos meteorológicos extremos han llevado al límite a las cadenas de suministro, las redes eléctricas y las personas, creando un verdadero punto de inflexión para las industrias que históricamente no tenían motivos para cambiar”, dijo. Forbes en un comunicado David Ulevitch, socio general de Andreessen Horowitz, quien se unió a la junta directiva de Radiant. «Radiant trae el espíritu de innovación y el rigor de la ingeniería que han perfeccionado en la industria aeroespacial a la nuclear, otra industria que necesita desesperadamente un ingenio e innovación renovados».
Construye una planta de energía nuclear en una caja.
En el corazón de los generadores de Radiant, a los que llama Kaleidos, se encuentra un combustible nuclear llamado partículas TRISO. Cada una de estas diminutas partículas (del tamaño aproximado de una semilla de amapola) está compuesta de uranio, oxígeno y carbono recubiertas de materiales cerámicos y carbónicos. Luego, las partículas se formulan en cilindros o esferas más grandes (según el diseño del reactor) para su uso en reactores.
Una de las principales ventajas de las partículas TRISO es que tienen un punto de fusión muy alto, lo que hace que los reactores basados en este combustible sean teóricamente infusibles. Las pruebas de materiales llevaron las partículas a temperaturas de más de 3000 grados Fahrenheit., casi sin daños. (Para tener una idea del calor, el napalm crea temperaturas de alrededor de 2000 grados). Esa es una temperatura muy por encima de lo que alcanzarán la mayoría de los reactores nucleares.
En cuanto a la seguridad de Kaleidos y otros microrreactores similares, Todd Allen, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad de Michigan, dice Forbes que el riesgo es similar al de los reactores en docenas de campus universitarios en todo el país que se utilizan para la investigación nuclear. «Hay mucho menos material radiactivo allí, los sistemas son mucho menos complejos y son más difíciles de descomponer», dice. “Hay una larga lista de razones por las que estas plantas son mucho más seguras que los grandes reactores de agua ligera tradicionales. «Y su historial de seguridad es bastante bueno».
April Novak, ingeniera nuclear del Laboratorio Nacional de Argonne que ha trabajado con Radiant en el desarrollo de sus reactores, señala que varios aspectos del diseño de Kaleidos lo hacen único entre otros conceptos de microrreactores en desarrollo. La primera es que su diseño compacto y portátil lo hace ideal para diversas aplicaciones.desde proporcionar energía de respaldo en emergencias hasta instalar en carreteras para suministrar energía para cargar vehículos eléctricos.
También indica que la empresa aspira a un sistema pasivo de eliminación de calor que utiliza helio como refrigerante, lo que reduce en gran medida el riesgo de accidente y también significa que incluso si el reactor se apaga repentinamente, la disipación de calor evitaría la posibilidad de una fusión. En 2024, la compañía realizará las primeras pruebas de este diseño (inicialmente con calentadores eléctricos) para asegurarse de que funciona como se espera en el mundo real. «Todos estos aspectos dan al diseño Radiant una posición única en el campo de los reactores avanzados», dijo.
De cohetes a jets
Bernauer no pretendía ser ingeniero nuclear. En 2007, se unió a SpaceX como ingeniero de aviónica., antes de que la empresa lanzara con éxito su primer cohete. En SpaceX, Bernauer formó parte del equipo que desarrolló su prototipo. Saltamontesun cohete capaz de despegar y aterrizar cuyos sistemas se han integrado en el cohete Falcon 9 de la compañía, que ahora despega y aterriza regularmente para que el cohete pueda ser reutilizado.
Después de completar con éxito Grasshopper, Bernauer afirma: «Empecé a hacer todos los proyectos extraños de Elon», que incluían cosas como Hyperloop y el trabajo que condujo a Boring Company. Otro proyecto involucró descubrir cómo producir combustible en Marte para que los cohetes Starship de la compañía pudieran recargar combustible y regresar a la Tierra. Según Bernauer, para impulsar la producción de combustible se necesitarían paneles solares por valor de «tres campos de fútbol». La inaplicabilidad de esta solución le llevó a estudiar las posibilidades de la energía nuclear, que solucionaba muchos de los problemas que planteaba el uso de la energía solar para este fin.
Así, en 2019, el Ministerio de Defensa lanzó un llamamiento a la industria en busca de pequeños microrreactores portátiles del tamaño de contenedores de envío que podría ser utilizado por los militares. Para Bernauer, esto parecía una gran oportunidad para probar el concepto de reactor nuclear pequeño en el que estaba trabajando para su uso potencial en Marte, porque el ejército como cliente significaría más estabilidad en términos de ingresos potenciales y vías regulatorias. Entonces, ese mismo año, dejó SpaceX para fundar Radiant. Desde, la empresa se centró en desarrollar su tecnología y comenzó a trabajar con el Laboratorio Nacional de Idaho y el Laboratorio Nacional de Argonne como parte de un programa federal que permite que la industria se beneficie de la investigación y el conocimiento desarrollado por los laboratorios nacionales.
Para Scott Nolan, socio de Founders Fund, que invirtió en Radiant, este trabajo con laboratorios nacionales es clave para demostrar a los clientes potenciales, y al público en general, que los reactores de la compañía se pueden construir de manera segura y eficiente. Una vez que la empresa demuestre esto y reciba la aprobación de los reguladores, dice, «Creo que vamos a ver un gran cambio en el que las personas se darán cuenta de que si les importa el medio ambiente, tienen que preocuparse por la energía nuclear»..
Una vez que los diseños de Radiant hayan sido probados en pruebas de ingeniería y aprobados por los reguladores, la compañía cree que tiene un gran potencial de mercado. Actualmente, Solo el mercado de generadores diésel de EE. UU. supera los 5.800 millones de dólares, según el analista IBISWorld. Bernauer cree que los reactores de su empresa, que solo necesitan reabastecimiento de combustible cada cinco años, serán atractivos para las comunidades remotas que están lejos de una red eléctrica y pueden tener una cadena de suministro poco confiable para el combustible diesel.
Pero por ahora, el CEO de Radiant solo se enfoca en obtener el dinero que su compañía ha recaudado para lograr su noble objetivo de obtener uno de los primeros reactores nucleares novedosos aprobados y en el mercado comercial desde finales de la década de apogeo de la industria en la década de 1980. setenta. También tiene como objetivo cambiar las actitudes corporativas hacia la energía nuclear, una industria famosa por sus proyectos retrasados y sobredimensionados. “En un mundo donde un reactor puede diseñarse y construirse a tiempo y dentro del presupuesto, todo puede cambiar”, dice Bernauer.