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Uno de los terratenientes más grandes de Estados Unidos no puede acceder al lote baldío de 6,5 acres que posee justo al sur de las Naciones Unidas en Nueva York. La torre de 42 pisos construida por su padre proyecta una larga sombra sobre la calle. Después de unos minutos de jugar con la cerradura, Stefan Soloviev camina sobre una de las últimas grandes extensiones de tierra sin urbanizar en Manhattan.
Si Soloviev, de 47 años, tiene éxito, podía alterar el horizonte de Nueva York como lo había hecho su difunto padre, el magnate inmobiliario Sheldon Solow. Solow, hijo de un albañil que abandonó la universidad, amasó una fortuna de 4400 millones de dólares en bienes raíces al construir un imperio de rascacielos y edificios de departamentos, incluido el icónico 9 West 57th Street. Soloviev, que usa la ortografía rusa original del apellido, en parte para distanciarse de su padre, cConstruyó su propio imperio de tierras de cultivo y ferrocarriles en Kansas y Colorado, y ahora vale más de $ 2 mil millones.
Ahora Soloviev se ha ido a casa para intentar ganar uno de los premios más codiciados del país: una de las tres licencias de casino de Nueva York que el estado otorgará pronto a desarrolladores adinerados.
Soloviev quiere convertir su propiedad a lo largo del East River en lo que él ha denominado «Plaza de la Libertad». El proyecto incluiría un hotel de 1,000 habitaciones, dos torres residenciales, una rueda de la fortuna, una cancha de fútbol, un museo dedicado a la democracia con grandes losas del Muro de Berlín de su colección personal. Y, por supuesto, un casino con tiendas, restaurantes y una sala de conciertos. La compañía está tratando de llegar a un acuerdo con un importante socio de casinos, y Soloviev dice que su compañía está lista para invertir $3,200 millones en el proyecto.
«Es lo más emocionante en Nueva York en este momento», dice Solovyov, de pie en su lote baldío, que alguna vez albergó una planta de energía de Con Edison hasta que su empresa familiar la compró en una controvertida transacción de $ 600 millones. arrasaron los edificios y limpiaron el terreno. “Nuevamente, no es solo un casino; es un distrito de entretenimiento. Ya sea que la gente juegue o no, esta comunidad atraerá a la gente y será un centro para la ciudad».
A pesar de ser un magnate inmobiliario de Nueva York con ambiciones de casino, Solovyov no sustituye a Donald Trump. Tiene tatuajes en los brazos y la espalda, y parece mucho más cómodo viajando en un tren de carga. a través de las llanuras (es dueño del Colorado Pacific Railroad, que cruza Kansas y Centennial State) que vistiendo traje y corbata en Manhattan.
Soloviev creció a pocas cuadras del sitio propuesto de ‘Freedom Square’, y cuando estaba en su último año de escuela secundaria en 1992, ya estaba trabajando para su padre, quien fundó y dirigió Solow Building Co. hasta que que murió a los 92 años en 2020. Soloviev comenzó pequeño en el negocio familiar, estacionar autos en la joya de la corona de su padre en West 57th Street, el característico edificio de oficinas inclinado con vistas a Central Park. El primer coche que aparcó fue un desastre. “No sabía conducir a bajas revoluciones y el coche perdió el control, pero logré frenarlo sin chocar”, recuerda. «Siempre sé cómo estacionar autos en espacios muy reducidos, así que si tuviera que recurrir a algo, podría volver a ser un valet».
Al año siguiente asistió a la Universidad de Rhode Island, pPero pasó la mayor parte de su tiempo comerciando con materias primas como azúcar, luego oro y finalmente grano. “Estaba usando el teléfono público para llamar a un corredor de bolsa de JPMorgan”, explica. “Pero luego mi papá me presionó para que renunciara y viniera a trabajar para él. Eso fue lo único que acordamos».
De regreso en Nueva York, el ex ayuda de cámara comenzó a administrar todos los garajes propiedad de su padre. Conoció a una chica en una fiesta en East Hampton, se casó con ella y tuvo demasiadas discusiones con su padre, después de lo cual Solovyov y su nueva novia se dirigieron al oeste. “Tuvimos muchas discusiones: era imposible trabajar con él”, dice Soloviev sobre su padre.
Los recién casados terminaron en Kansas, donde Soloviev dice que compró sus primeras parcelas de tierra con un préstamo federal subsidiado y comenzó un negocio agrícola, Crossroads. En 20 años construyó un conglomerado que abarca 400,000 acres de tierra, cultivando trigo y maíz en las tierras secas de Kansas y Colorado. En Nuevo México, es dueño de un rancho de ganado de 300,000 acres que produce 1.5 millones de libras de carne de res al año. En todo, Está clasificado entre los 30 terratenientes agrícolas más grandes del país.
Cuando murió su padre, Soloviev -quien tuvo más de 22 hijos, aunque solo 11 fueron nombrados en el testamento de su padre- heredó Solow Building Co. y la fusionó con su empresa, creando el Grupo Solovyov. El verano pasado, vendió una cartera de edificios de apartamentos de su padre por $1,750 millones. En abril de 2020, compró algunos negocios en Shelter Island, incluido un hotel de moda, The Chequit. (También posee cientos de acres de tierras de cultivo en North Fork de Long Island). Como muchos estadounidenses durante la pandemia, mudó su residencia principal a Delray Beach, Florida.
Cuando se le pregunta si aprendió algo de su padre mientras se prepara para construir un casino en Manhattan, Solovyov no duda: «No», responde mientras el tráfico desciende en FDR Drive. «Tengo mi propio estilo.[Je vais le rendre aussi dramatique et beau que possible.] [Loharélomásdramáticoybelloposible»[Loharélomásdramáticoybelloposible»
Pero Soloviev no es el único que intenta convencer a los neoyorquinos de que su vecindario necesita un casino. A principios de este mes, la Junta de ubicación de instalaciones de juego del estado de Nueva York emitió oficialmente una convocatoria de solicitudes para hasta tres nuevos casinos en la región del sur del estado (esto incluye los cinco distritos de la ciudad, Westchester y Long Island). El estado exige que cada propuesta comprometa una inversión de capital mínima de $500 millones, más al menos otros 500 millones por una licencia de juego. Cada postor también debe pagar una tarifa no reembolsable de un millón de dólares a la Comisión de Juego del Estado de Nueva York únicamente por presentar su oferta.
En los últimos meses, los desarrolladores de bienes raíces más ricos y poderosos de Nueva York han puesto sus cartas sobre la mesa, revelando planes ambiciosos para construir casinos al estilo de Las Vegas en los cinco condados. Empresas relacionadas, desarrollador de Hudson Yards en Manhattan, se asoció con Wynn para construir un casino cerca del Javits Center en el oeste de Manhattan. Hudson’s Bay Co., propietaria de Saks Fifth Avenue, quiere transformar los tres pisos superiores de sus icónicos grandes almacenes cerca del Rockefeller Center en un casino ultra chic. Y el gigante inmobiliario SL Green Realty Corp., Roc Nation de Jay-Z y Caesars Entertainment esperan llevar el Caesars Palace al corazón de Times Square.
En enero, Vornado, el gigante inmobiliario de Nueva York, dijo que también considerando ofertar por un casino para reemplazar el famoso Hotel Pennsylvania, justo enfrente del Madison Square Garden, que será demolido a finales de este año. “Estamos investigando la posibilidad de solicitar una licencia de casino, pero no hemos llegado a un acuerdo”, dijo un portavoz de Vornado.
Luego están las ofertas de los distritos periféricos. El multimillonario Steve Cohen, propietario de los Mets de Nueva York, quiere construir uno en el estacionamiento cerca de CitiField en Willets Point, Queens. El desarrollador inmobiliario Thor Equities ha anunciado una propuesta de $ 3 mil millones para traer un casino a Coney Island, en un lote de 5 acres frente al mar desde Surf Avenue hasta Wonder Wheel Way.
Las Vegas Sands, que vendió sus dos casinos de Las Vegas, el Venetian y el Palazzo, a Apollo Management por 6250 millones de dólares en 2021. también quiere volver a tener una presencia importante en el juego en los Estados Unidos construyendo un desarrollo multimillonario en el Nassau Coliseum de Long Island.
Los desarrolladores inmobiliarios más grandes de la ciudad y las compañías de juegos de azar más grandes del mundo están luchando por «el santo grial»: una licencia de casino en Manhattan.
Más allá de la competencia seria, un problema importante para Freedom Plaza de Solovyov, y todos los futuros casinos de Nueva York, es que la comunidad no lo quiere. Aunque Solovyov creció a una cuadra de su lote baldío y los edificios de su padre salpican el vecindario, la Junta Comunitaria 6, que abarca Murray Hill, Tudor City y Kips Bay, se opuso rotundamente al proyecto.
“La oposición es abrumadora”, dice Kyle Athayde, presidente de la Junta Comunitaria 6 de Manhattan, y agrega que el consejo utilizará «absolutamente» su poder para «detener este» proyecto.
«Estamos acostumbrados a este tipo de ‘vivienda’, es una distracción», dice Athayde, quien también creció en el vecindario. Dice que la comunidad ve la rueda de la fortuna, la cancha de fútbol y otros servicios como «pistas falsas» creadas para convencer a los vecinos de que dieran luz verde al casino. “Todos los promotores lo hacen; su táctica es decir: “Construiremos estas bonitas cosas generadoras de ingresos para nosotros, pero les daremos espacios verdes”, dice Athayde. «Estamos hartos de estas migajas».
Pero Michael Hershman, CEO del Grupo Soloviev, ¿Cree que la empresa puede obtener el apoyo de la comunidad?. «Es muy difícil construir algo en Manhattan sin la oposición de la comunidad», dice.
Otro obstáculo para Solovyov y los otros multimillonarios y magnates inmobiliarios que luchan por una licencia es que supuestamente hay dos favoritos. Muchos políticos y expertos de la industria piensan que los dos hipódromos cerca de Manhattan tienen una gran ventaja, porque han estado funcionando durante años y verter dinero en las arcas del estado. Resorts World New York, Jamaica (Queens), accesible desde el metro y propiedad del multimillonario Lim Kok Thay’s Resorts World Genting, y Empire City Racetrack de MGM, Yonkers, tienen pistas de carreras y tragamonedas de video, pero no juegos de mesa como el blackjack o la ruleta. (Resorts World, que obtuvo $640 millones en ingresos el año pasado, es uno de los casinos con mejor desempeño en el país). Ambas ubicaciones pueden convertirse rápidamente en casinos completos.
Nick Antenucci, abogado y cabildero que ha trabajado para Resorts, dice que cualquier cosa puede pasar en un proceso de licitación, pero dos de las tres licencias son para Resorts World y MGM. “Si fuera un apostador, estaríamos hablando de una sola licencia”, dice. Esto significa, dice Antenucci, que los mayores promotores inmobiliarios de la ciudad y las mayores empresas de juego del mundo luchan por «el santo grial», una licencia de casino en Manhattan, que promete generar miles de millones de dólares en ingresos de los juegos de azar.
De vuelta en su páramo, Soloviev dice que se siente más él mismo cuando está en las interminables llanuras del oeste. Pero, como cualquier promotor fanfarrón, no cree que pueda perder. ¿Qué pasará con el terreno entre las calles 38 y 41 si no obtiene una licencia de casino? «Probablemente haré una granja de marihuana», bromea Soloviev. “Tenemos un objetivo: ganar.