Si las vastas granjas del Medio Oeste son el granero de Estados Unidos, California es su departamento de producción. Pero el mayor productor de frutas y verduras frescas del país está pasando apuros.amenazados por la mano de obra agrícola y la escasez de agua y el aumento de las temperaturas debido al cambio climático.
Para combatir estos problemas, si un número creciente de nuevas empresas tiene éxito, los campos y huertos de California pronto tendrán drones voladores autónomos que recogerán frutas y nueces de los árboles, tractores eléctricos autónomos que monitorearán cada hilera en busca de malas hierbas y salud de los cultivos, y abejas polinizadoras que se instalarán en la granja en colmenas robotizadas. Estas tecnologías de aspecto futurista no están a décadas de distancia, ya están implementadas en el campo.
«Es el único vehículo eléctrico autónomo en el mercado que puede comprar hoy», dijo Praveen Penmetsa, director ejecutivo y cofundador de Monarch, apuntando a uno de sus tractores MK-V mientras realizaba pruebas de manejo en un huerto falso para los espectadores en la Exposición Agrícola Mundial en Tulare, California, el mes pasado. Su empresa con sede en Livermore, California, que ha recaudado unos $110 millones y está cofundada por el vinicultor Carlos Mondavi, el año pasado comenzó a vender sus tractores autónomos de $89,000, equipados con sensores para monitorear la salud de los cultivos.
“La mano de obra, el agua, los fertilizantes y los pesticidas son recursos muy caros. Con nuestro tractor, con los datos que recopilamos, (los agricultores) pueden ser más eficientes con todos estos recursos”, dice Penmetsa a FORBES. “En lugar de un conductor sentado en un tractor subiendo y bajando una hilera, Este mismo conductor puede conducir tres o cuatro tractores al mismo tiempo y terminar la operación más rápido.
La urgencia de resolver los desafíos a largo plazo de la producción de alimentos coincide con los avances tecnológicos en IA, la misma tecnología subyacente que ha automatizado fábricas y asombrado a millones con su capacidad para generar texto e imágenes fantásticas (así como promesas de hacer robotaxis y tractores autónomos). -trailers una realidad en los próximos años). Y aunque la financiación de capital de riesgo se ha enfriado para muchas tecnologías emergentes, la tecnología AG sigue siendo un imán para el dinero, atrayendo $10.6 mil millones de inversores en 988 acuerdos el año pasado, según PitchBook.
California, liderada por sus granjas altamente productivas en el Valle de San Joaquín, generó más de $51 mil millones en ingresos el año pasado a partir de uvas, almendras, duraznos, lechuga, zanahorias y otros cultivos de alto valor, o el 12 % de la producción agrícola total de EE. valor, según el USDA. Una cifra muy superior a la de estados sinónimos de agricultura como Iowa y Nebraska. Pero cada año es más difícil encontrar suficientes personas para trabajar en el campo., en particular debido a la disminución de la mano de obra agrícola inmigrante debido al endurecimiento de los controles fronterizos. El problema surgió durante el apogeo de la pandemia de Covid-19 en 2020, cuando los cultivos maduros quedaron en barbecho en los campos porque no había suficientes trabajadores para cosecharlos, lo que provocó la escasez de algunos productos en los supermercados.
«Casi todos los años, a nuestros miembros les preocupa no poder reclutar suficientes personas para hacer lo que necesitan o desearían poder hacer».
C. Bryan Little, Director de Asuntos Laborales, Federación de Oficinas Agrícolas de California
«La falta de productos en los estantes de las tiendas de comestibles no fue causada por los agricultores que detuvieron los cultivos y criaron ganado para proporcionar a la nación una fuente de alimentos», dijo la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas en una publicación de blog reciente. . «Fue porque cada paso de la cadena de suministro carecía de la mano de obra necesaria para satisfacer la demanda».
El problema es grave para los agricultores de California, que cultivan cultivos que requieren más mano de obra para cosechar que los vastos campos de trigo y maíz en el Medio Oeste. «Casi todos los años, a nuestros miembros les preocupa no tener suficiente personal para hacer lo que necesitan o les gustaría poder hacer», dijo C. Bryan Little, director de asuntos laborales de la Federación de Oficinas Agrícolas de California. También los ha hecho receptivos a las tecnologías que ahorran trabajo, como el uso de máquinas que sacuden almendros y pistachos desde hace unos 20 años.
«California es ahora el mayor productor de almendras del mundo, y antes, si cultivabas almendras, necesitabas una cuadrilla de unas 30 personas con palos largos y bolsas para recorrer el huerto y derribar las almendras de los árboles y luego recogerlas. desde el suelo”, dice Little. «Ahora 2 o 3 personas pueden hacer el trabajo de 30».
El tractor de Monarch, que ha estado trabajando en los viñedos de Mondavi desde 2020, cuesta aproximadamente el doble que un tractor diésel de tamaño similar. Penmetsa dice que los ahorros en combustible y mano de obra significan que se paga solo en aproximadamente dos años, y en California incluso es elegible para incentivos de hasta el 80 por ciento para equipos agrícolas limpios. Sus cámaras y software permitir el riego preciso y el uso de fertilizantes y pesticidas, con el consiguiente ahorro de costes para los agricultores.
Con el respaldo de $110 millones en fondos del fabricante de equipos agrícolas CNH Industrial y capitalistas de riesgo como Trimble Ventures, At One Ventures, Tri-Valley Ventures y Western Technology Investment, la compañía también se está moviendo rápidamente para que esté ampliamente disponible. . Obtuvo la licencia de la tecnología a CNH y llegó a un acuerdo con Foxconn para aumentar rápidamente la producción de MK-V en su planta de Lordstown, Ohio.
Mientras que Monarch y otros fabricantes de tractores robóticos, incluido el peso pesado de la industria John Deere, se enfocan en el cuidado y monitoreo de cultivos, Tevel Aerobotics Technologies utiliza tecnología autónoma para ayudar con la cosecha. Esta empresa israelí, que acaba de abrir sus puertas en el Valle de San Joaquín, ofrece pequeños robots voladores autónomos equipados con cámaras de visión y algoritmos que identifican frutos maduros, los recogen con un fuerte brazo de succión y los colocan suavemente sobre una cinta transportadora.
Durante una demostración en la feria, el sistema «Alpha-Bot» de la compañía, que consta de ocho robots voladores autónomos conectados a una cinta de correr automatizada, recolectó y deja caer una fruta (manzanas, melocotones, ciruelas, albaricoques y nectarinas) cada 2,5 segundos. La velocidad no es sorprendente, pero el sistema está diseñado para ser preciso y funcionar las 24 horas del día, con luz u oscuridad, algo que los humanos no pueden.
«Especialmente en California, con las leyes laborales, no se puede tener recolectores trabajando más de ocho horas al día», dijo Ittai Marom, gerente general de operaciones en EE. árboles falsos bajo una marquesina en la feria. «Trabajar 24/7 es un cambio de juego para toda la cadena».
La primera unidad se puso en marcha el año pasado en HMC Farms, un productor de frutas a gran escala en Kingsburg, California. y las cosechadoras voladoras de Tevel también se dirigen a los huertos en Italia y Washington. El costo de la unidad, que aún se está modificando, será “menos de $200,000”, dijo Marom.
Tampoco pretende sustituir el trabajo humano, sino «suministrar cuando un agricultor no tiene suficientes trabajadores en un día dado o cuando dos parcelas diferentes están maduras para la cosecha y no hay suficiente gente trabajando de noche o trabajando horas extras”, explica.
El trabajo humano no es la única carencia de los agricultores. La disminución de la población de abejas, esenciales para la polinización, se está convirtiendo en una crisis aún más crítica, especialmente para las granjas de frutas y nueces de California. El problema del colapso de colonias, en el que las abejas obreras abandonan la colmena y la reina, está relacionado con daños por pesticidas, pérdida de hábitat, las amenazas de otras especies y la mala alimentación, según la EPA de EE. UU.
«Estamos perdiendo abejas en el planeta, alrededor del 35 % de las colonias de abejas cada año», dijo Saar Safra, director ejecutivo y cofundador de Beewise, que ha recaudado 120 millones de dólares para construir colmenas robóticas que crían abejas en un entorno seguro y protegido. . clima controlado. «Teniendo en cuenta que Las abejas polinizan el 75 % de todas las frutas, verduras, semillas y nueces del planeta, perder el 35 % por año nos pone en un aprieto.
«Este es un hotel de cinco estrellas para abejas».
Saar Safra, director general y cofundador de Beeewise.
Su empresa, que opera entre Oakland y Oshrat, Israel, ha desplegado hasta ahora 1000 de sus colmenas robóticas, alimentadas por paneles solares integrados. Los botes, que contienen diez colonias de abejas individuales (cada uno puede contener hasta 100.000 abejas), están equipados con cámaras y software de inteligencia artificial para monitorear sus necesidades y su salud, y robótica de precisión para entregar alimentos y agua y eliminar las plagas que amenazan a las abejas.
“Básicamente, hace el 97 % de lo que haría un apicultor en el campo para las abejas: el robot lo hace automáticamente”, explica Safra. “Lo ponemos en el campo y las abejas hacen su trabajo. Polinizan, recolectan polen y producen miel. Y cuando llegan a casa, nos aseguramos de que no colapsen. No hace demasiado calor. No tan frío. Este es un hotel de cinco estrellas para abejas».
De hecho, la empresa calcula que ha reducido la tasa anual de colapso de colonias a solo un 8% desde el promedio del 35%.
Urticaria Los robots Beewise se alquilan a los agricultores durante la temporada de polinización de ciertos cultivos. y se trasladan a otras granjas a medida que avanza la temporada. Safra se negó a discutir las cifras financieras, pero planea expandir la producción a 10.000 colmenas al año de las 1.000 actuales y ve el potencial para crear un «negocio de mil millones de dólares».
“Las abejas son estratégicas para nosotros. Si seguimos perdiendo abejas a una tasa del 35%, en 20 años compraremos un tomate de $100 y lo comeremos para la cena del viernes y todos celebraremos en torno a ese tomate. Hacia allá nos dirigimos».