Cómo el oligarca más rico de Rusia expande su imperio financiero sin sanciones

Desde la invasión rusa de Ucrania en febrero, el presidente estadounidense Joe Biden y sus homólogos europeos han sancionado a los oligarcas rusos y sus «ganancias mal habidas» con incautaciones y congelaciones de activos. Pero el oligarca más rico de todos, Vladimir Potanin, no se ve afectado por las sanciones occidentales. Continúa expandiendo su imperio empresarial y consiguió tres contratos de servicios financieros el mes pasado.

El 11 de abril, Interros, el holding de inversiones de Potanin, adquirió Rosbank de la empresa francesa Societe Generale, que compró el grupo bancario ruso de Potanin en una serie de acuerdos entre 2006 y 2014. Un ex empleado de SocGen dijo Forbes: «Fue una empresa fantástica» para Potanin.

Luego, Oleg Tinkov, el fundador de Tinkoff Bank, uno de los bancos privados más grandes de Rusia, vendió su empresa a Interros el 28 de abril por una suma no revelada después de que denunciara públicamente la invasión rusa de Ucrania. Tinkov le dijo a Forbes que el Kremlin lo había «obligado» a vender sus acciones por alrededor del 3% de su valor real.

Y a principios de esta semana, Interros de Potanin adquirió United Card Services, la rama rusa de la compañía de pagos estadounidense Global Payments Inc. (no se dieron a conocer los términos).

“Parece que se ha tomado la decisión de consolidar algunos de los activos de servicios financieros no en manos de bancos públicos, sino en manos de un grupo privado leal”, dice Vladimir Milov, político y economista ruso en el exilio. “Potanin ha sido, en particular, leal a Putin desde el principio”.

Nadie que esté familiarizado con el ascenso de Potanin se sorprenderá de sus recientes victorias: Aprovechar la agitación es la especialidad del oligarca. El financiero y magnate de los metales de 61 años construyó su fortuna en la caótica década de 1990, primero organizando el infame esquema de «préstamo por acciones», un arreglo que permitió a Potanin y a un pequeño grupo de hombres de negocios adinerados tomar el control de valiosos activos estatales. . energía y materias primas a precios favorables.

Potanin es uno de los pocos magnates de la era de Yeltsin que aún se encuentran en Rusia para evitar importantes sanciones occidentales. (Solo Canadá lo sancionó). Su empresa, Nornickel, el mayor productor mundial de níquel refinado y paladio, continúa produciendo metales para clientes de todo el mundo, particularmente en Europa: suministró el 27% de las importaciones europeas de níquel el año pasado, según consultora de recursos naturales Wood Mackenzie. La planta de producción de materiales para baterías de Nornickel en Finlandia, construida en asociación con el gigante químico alemán BASF, es un pilar clave de la agenda verde de la UE. Nornickel también es una parte integral de los mercados globales de paladio, produciendo alrededor del 35% del paladio mundial, un metal raro que se usa en semiconductores y automóviles.

Potanin enhebró hábilmente la aguja entre el Kremlin y Occidente. Financió una inversión de 2.000 millones de dólares para los Juegos Olímpicos de Rusia de 2014 mientras dotaba a las instituciones culturales estadounidenses y formaba parte de prestigiosas juntas. Se codeó con líderes elegidos democráticamente en conferencias de negocios una semana e hizo tratos con otros oligarcas la semana siguiente. Al igual que su colega más conocido, Roman Abramovich, Potanin disfrutó de lo mejor de ambos mundos durante más de dos décadas.

«Potanin siempre ha sido el máximo oportunista», dice Stanislav Markus, profesor de negocios en la Universidad de Carolina del Sur que se enfoca en la economía postsoviética. “Desde préstamos versus acciones, a sus enfrentamientos con Oleg Deripaska por Nornickel, a su construcción de puentes filantrópicos con partes interesadas occidentales, y ahora a su interpretación correcta de la recalibración del poder en Rusia”.

El director ejecutivo de Nornickel no criticó al presidente ruso, Vladimir Putin, por la guerra en Ucrania, pero mostró su poder político de otras maneras. El 11 de marzo, en medio de los gritos de la extrema derecha de Rusia por la expropiación estatal de activos extranjeros, Potanin advirtió en Telegram: «No debemos tratar de ‘cerrar la puerta’, sino esforzarnos por preservar la posición económica de Rusia». de Rusia en esos mercados donde dedicamos tanto tiempo a cultivar.

Potanin también tiene un amigo importante: Andrey Klishas, ex presidente y presidente de Nornickel, quien ahora preside la comisión de legislación constitucional y construcción estatal del Consejo de la Federación Rusa. Klishas fue una figura clave en las reformas constitucionales de Rusia de 2020, que mantuvieron al presidente Putin en el poder: “Klishas es la figura más importante que impulsa la legislación estratégica orquestada por el Kremlin”, dice Milov, “y sigue estando muy cerca de Potanin”.

Las autoridades estadounidenses y europeas no han explicado por qué Potanin evitó el castigo. La portavoz de la Comisión Europea, Paloma Hall Caballero, declinó comentar sobre el estado de las sanciones de Potanin, pero agregó que «no se descarta nada». El Tesoro de los Estados Unidos no respondió a una solicitud de comentarios de Forbes. Muchos sospechan que Potanin evitó las sanciones debido a la fuerte dependencia de Occidente en Nornickel.

Si Nornickel se viera afectado por las sanciones, «supondría una interrupción de la demanda, porque es muy difícil reponer las unidades perdidas». [y] Europa es la más expuesta», dice Nikhil Shah, jefe de investigación de níquel en la firma de inteligencia empresarial CRU Group. Dado que EE. UU. depende más de Canadá que de Rusia para las importaciones de níquel, las sanciones estadounidenses o europeas harían subir los precios en todas partes, dice Shah.

«Potatine participa activamente en la industria del níquel y el paladio, que es vital para la industria europea», dice Sebastiaan Bennink, socio de BenninkAmar, una firma de abogados holandesa especializada en sanciones comerciales. «Esta es también la razón por la cual la importación de níquel está excluida de muchas prohibiciones establecidas en las regulaciones de sanciones de la UE».

Biografía

Nacido en 1961 en una familia rica de miembros del Partido Comunista, Potanin asistió al Instituto Estatal de Relaciones Internacionales de Moscú a principios de la década de 1980 y luego trabajó en el Ministerio de Comercio Exterior. Cuando la Unión Soviética colapsó en 1991, POtanin creó su holding financiero Interros, que comenzó como comerciante de metales no ferrosos. Rápidamente se asoció con Mikhail Prokhorov para crear el grupo bancario Oneximbank, que aprovechó los primeros días de la ola rusa de privatizaciones.

Potanin sirvió brevemente en la administración del presidente Boris Yeltsin como Viceprimer Ministro., mientras que su socio Prokhorov continuó supervisando las operaciones comerciales de Nornickel. El productor de metales ha crecido rápidamente, gracias a la reingeniería del negocio de Prokhorov y al auge mundial de las materias primas.

Pero Potanin casi lo pierde todo en la crisis financiera rusa de 1998, cuando la corrida del rublo diezmó el valor de las acciones de los oligarcas. Potanin despojó efectivamente a Oneximbank de activos valiosos, con el efecto de preservar su fortuna personal mientras cargaba a los accionistas extranjeros del banco con sus deudas.

Tras el arresto de Prokohorov por solicitar prostitutas en Francia (negó haber actuado mal y nunca fue acusado), Potanin presionó a su ex socio para que renunciara a Nornickel en 2007 y luego le vendió su participación en Nornickel con descuento.

«Potanin ha sido excepcionalmente inteligente en el cultivo de partes interesadas occidentales a través de la filantropía, y su compromiso con las instituciones culturales”, dice Stanislav Markus de la Universidad de Carolina del Sur. “Estas conexiones pueden ser invaluables para proteger los derechos de propiedad de los oligarcas” y ayudarlos a evitar sanciones.

Por supuesto, el presidente Putin también llamó la atención de Potanin. El oligarca ha invertido más de $ 2 mil millones – $ 400 millones de su propio dinero y el resto de un préstamo emitido por el estado – en la extensa estación de esquí Rosa Khutor de Sochi. El complejo fue construido para un importante proyecto de Putin: los Juegos Olímpicos de Rusia de 2014; el complejo aún recibe más de dos millones de visitantes al año y es propiedad de Interros.

La reserva de buena voluntad de Potanin podría haberlo ayudado en mayo de 2020, cuando un viejo tanque de combustible Nornickel vertió 150.000 barriles de diésel en su remoto centro ártico de Norilsk (la ciudad de 200.000 habitantes que dio nombre a la empresa Potanin). Nornickel pagó una multa de $ 2 mil millones y pagó por la limpieza, pero el imperio comercial y la fortuna del oligarca salieron ilesos.

A medida que avanza la guerra de Rusia en Ucrania, es posible que las autoridades occidentales cambien de opinión sobre Potanin. El miércoles, la UE anunció su intención de eliminar gradualmente las importaciones de petróleo ruso para finales de año. Estados Unidos también aumentó su presión sobre los oligarcas en las últimas semanas, anunciando un nuevo proceso simplificado para apoderarse de los activos de los oligarcas. (El yate de 120 millones de dólares de Potanin, Nirvana fue visto por última vez en Dubai).

Las recientes inversiones de Potanin en activos de servicios financieros con sede en Rusia podrían ayudar a protegerlo de cualquier tormenta que se avecine. Mientras tanto, Milov, el disidente autoexiliado, piensa que Potanin apenas está comenzando. “Creo que existe la posibilidad de que Alfa Bank pronto sustituya a Tinkoff”, dice, refiriéndose al otro gran banco privado ruso cuyos directores multimillonarios Mikhail Friedman, German Kahn, Alexei Kuzmichev y Pyotr Aven fueron sancionados por la UE. . , Reino Unido, EE. UU. o los tres. «Hay una gran apertura. Potanin tiene experiencia en el sector bancario y ve la oportunidad. Podría convertirse en el banco privado más grande de Rusia».